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Open Source
Software in the
Social Sector
Examining Barriers, Successes, and Opportunities
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This report was written by Gina Assaf, Independent Consultant and Mala
Kumar, GitHub. Contributions were made by Admas Kanyagia, GitHub and
John Jones, the Case Foundation. Special thanks to Rebecca Jablonsky
and Cate Johnson for their help on the research and draft writing. Thanks
to Alex Kovac from Dev Design, to Benjamin Donahue, to Margaret Furr, and
to Aspiration Tech for lending their expertise and network.
This report was published on April 8, 2020. Corrections were made to the text on pages 2 and 43, as
well as to Figures 3 and 5 on pages 18 and 25 on April 15, 2020
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Introduction
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The monetary and functional value of open source
software (OSS) has spurred its exponential growth. In 2019,
GitHub, the global leader in OSS hosting, had 2.5+ million
open source contributors, which is a more than five-fold
increase since 2014. The majority of these open source
contributors came from outside of the United States, with
notable project and contributor growth in Nigeria, Kenya,
Indonesia, Pakistan, and Turkey, among others.
1
As digital
technology plays an increasingly central role in major
industries such as healthcare, finance, retail, and civil
services, adoption of OSS and open source concepts are
becoming more common in commercial private sector and
governmenttechnology.
2
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Outside of the United States
United States
2014 2015 2016 2017 2018 2019
3.0M
2.5M
2.0M
1.5M
1.0M
0.5M
0.0M
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Social sector actors who have
decision-making power on
their IT budget
Social sector actors who both
have decision-making power on
their IT budget and know a lot
about open source software
Social sector actors who know a
lot about open source software
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the open source ecosystem could:
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OSS and the social sector?
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source guides to help victims of domestic and other
gender-based violence get the information they need
in more than 12 countries. The organization is made
up of 400+ volunteers, most of whom are themselves
survivors and represent intersectional communities.
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Open Data Kit is a free, open source suite of tools that
allows data collection using Android mobile devices
and data submission to an online server, without an
Internet connection or mobile carrier service at the
time of data collection.
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1 Full-time
2+ Full-time
Organization Uses Open Source
Number of Staff Dedicated to Technology
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CiviCRM is web-based open source customer
relationship management (CRM) software that was
built in 2005.
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What are best practices the social sector needs to adopt to
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Opportunities for Funder
Support and Sustainability
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of financial services and increase global financial
inclusion.
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Through an extensive research process, this paper aimed
to uncover the mutual benefit, barriers, and opportunities
of greater social sector and open source collaboration.
Though the topic is not new, this paper serves as its most
extensive known resource. As the social sector becomes
more invested in digital technology to support and advance
its programmatic and operational work, the need to
continually and actively consider open source technologies
is arguably more important than ever.
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